Antoin Breen cùng giấc mơ về một quán bar chuẩn Irish tại Sài Gòn

Trước buổi phỏng vấn cùng Antoin - chủ nhà hàng Éire Eatery & Bar, tôi có tìm hiểu đôi chút về quán. Thông điệp “Bring Ireland to Vietnam” lướt qua và đọng lại trong đầu tôi đâu đó tầm 30 giây. Rồi tôi chợt nghĩ: “Hay! Nhưng chắc cũng giống một nhà hàng Âu nào khác tại Việt Nam.”

Và rồi bạn biết trò chơi bóc quà được gói thành nhiều lớp không? Món đồ quan trọng nhất thường được giấu ở lớp cuối. Ấn tượng của tôi về Éire cũng từ từ “mở” ra theo cách như vậy. Mọi cảm xúc không ồ ạt thay đổi ngay khi vừa bước đến cửa quán hay đứng trước quầy bar. Chúng dịch chuyển chầm chậm thông qua mỗi phát hiện mà tôi chợt lóe lên trong lúc quan sát không gian, qua mỗi món ăn được nếm thử và trong từng câu chữ mà Antoin tâm huyết kể về “đứa con” đầu tiên tại Việt Nam của mình.

Tại sao lại là Việt Nam?

Chia sẻ với chúng tôi, Antoin cho biết anh đã sống ở Việt Nam 5 năm. Vốn Tiếng Việt không nhiều, nhưng có một câu Antoin nhớ rất rõ: “Mọi người ở đây khi đi nhậu sẽ hô: 1,2,3 Dzô”.

Trước khi thành lập Éire, Antoin có nhiều năm làm việc trong ngành giải trí và đồ uống. Anh từng làm tại Pernod Ricard - một trong những tập đoàn rượu vang và rượu mạnh lớn nhất thế giới. Từ thời sinh viên, anh đã có 5 năm làm việc tại một cửa hàng rượu vang cao cấp, lấy các chứng chỉ về rượu và làm thêm ở nhiều quán bar, pub trong các kỳ nghỉ, dù khi đó chưa từng nghĩ sẽ theo đuổi lĩnh vực này lâu dài.

“Quyết định mở Éire không xuất phát từ khao khát sở hữu một quán bar. Tôi đã đi qua rất nhiều quốc gia và thấy gần như ở bất kỳ thành phố nào, dù lớn hay nhỏ, cũng đều có ít nhất một Irish bar. Đây là mô hình cực kỳ phổ biến trên thế giới. Nhưng khá bất ngờ là ở Sài Gòn, tôi lại không tìm thấy một quán bar Ireland nào đúng nghĩa.”

Khoảng 2 năm trước, trong một lần đi dạo, Antoin bắt gặp một tòa nhà bỏ trống. “Nơi này dùng để mở một quán bar thì quá tuyệt vời”. Ý nghĩ thoáng qua ấy là hạt mầm làm nảy nở mọi diễn biến sau này. Và rồi Éire Eatery & Bar ra đời, đến nay đã mở cửa đón khách được hơn 2 tuần. Từ concept trong đầu đến khi hoàn thiện mọi thứ là một hành trình kéo dài 18 tháng, dù cuối cùng nó không được xây dựng ở chính tòa nhà đã khơi nguồn cảm hứng cho anh.

Khác biệt bằng cách là chính mình

Phần lớn nhà hàng châu Âu khi đến Việt Nam đều chọn hướng fusion - kết hợp nguyên liệu, kỹ thuật chế biến và hương vị từ nhiều nền ẩm thực. Ví dụ có nơi sẽ dùng kỹ thuật nấu của Pháp kết hợp gia vị Ấn Độ, hoặc Peru và Nhật Bản.

Nhưng khi hỏi Antoin về điều gì làm nên sự khác biệt của Éire, chưa đầy 3 giây sau, anh đã cho tôi câu trả lời: “We are 100% Ireland”.

• “Anh có sợ điều đó sẽ khiến Éire khó tiếp cận tệp khách Việt không?”
• “Không! Giữa người Việt và người Ireland vốn dĩ có rất nhiều điểm tương đồng.

Nếu bạn để ý, ở tầng dưới của Éire có một dòng chữ: Raised on Songs and Stories (Lớn lên cùng những bài hát và câu chuyện). Đó là cách người Ireland trưởng thành. Tôi nghĩ người Việt cũng vậy. Chúng ta đều thích ngồi lại với nhau, ăn uống, kể chuyện và hát cho nhau nghe. Một sự kết nối rất tự nhiên giữa những con người ở hai đất nước.

Hơn nữa, ở Ireland có một câu nói là Céad Míle Fáilte, nghĩa đen là “một trăm nghìn lời chào”. Đó không chỉ là một câu cửa miệng, mà còn là một niềm tin đã ăn sâu vào văn hóa Ireland, thể hiện tinh thần hiếu khách: rằng bất kỳ ai bước qua cánh cửa cũng đều được chào đón nồng nhiệt.

Tất nhiên, chúng tôi vẫn phải mang đến đồ ăn ngon, thức uống chất lượng và dịch vụ tốt. Nhưng nếu có một lý do khiến khách muốn quay trở lại, tôi hy vọng đó sẽ là cảm giác thoải mái như đang ở nhà - tinh thần Céad Míle Fáilte.”

Những lời Antoin nói không khoa trương. Điều khác biệt là anh không cố tái hiện hình ảnh một Ireland gắn với những quán pub cổ điển, mà muốn giới thiệu về một Ireland hiện đại hơn. Khi di chuyển trong quán, bạn sẽ cảm nhận điều đó phảng phất rất rõ trong từng chi tiết: từ lời chào, lời tạm biệt, những bức tranh treo tường về những nhân vật nổi tiếng ở Ireland, những cụm từ tiếng Ireland ý nghĩa được xếp trên từng bàn ăn, những thân cây được sắp đặt ngoài trời gợi nhắc đến hình ảnh cỏ ba lá (shamrock) - biểu tượng quốc gia của Ireland, cho đến những bài hát ban nhạc biểu diễn trong lúc khách dùng bữa. Tất cả đều có chủ đích.

Và nếu thấy những ly bia Guinness xuất hiện với số lượng nhiều bất thường trong quán, bạn cũng đừng quá ngạc nhiên. Theo Antoin, trước đây ở Việt Nam, muốn uống Guinness tươi (Guinness Draught) gần như bạn chỉ có thể tìm thấy ở sân bay. Hiện Éire là quán bar đầu tiên và cũng là duy nhất tại khu vực Quận 1 phục vụ Guinness Draught - một phần rất đặc trưng của văn hóa pub Ireland.

Để ẩm thực là nơi bắt đầu của mọi cuộc tìm hiểu

Nếu đã đọc đến đây, mời bạn thử làm một bài kiểm tra nhỏ: trong 5 giây, lần lượt kể tên một món ăn Hàn, Ý và Ireland mà bạn biết? Bạn có thể dễ dàng liệt kê 2 ý đầu, nhưng với một số người, ý cuối sẽ mất nhiều hơn 5 giây.

Điều mà tôi và cả Antoin đồng tình với nhau nhiều nhất trong suốt buổi trò chuyện là nền ẩm thực phong phú của Ireland vẫn chưa tạo ra liên tưởng tức thì cho người Việt Nam, nhưng đất nước hình chữ S hoàn toàn cởi mở trong việc tiếp nhận một nền văn hóa và hương vị mới.

“Nếu ai đó chưa từng tìm hiểu gì về Ireland, điều đó không sao. Tôi sẽ giới thiệu cho họ món Irish Stout Stew (bò hầm với bia đen Guinness), được biến tấu hiện đại hơn một chút so với công thức truyền thống của Ireland.

Ngoài ra còn có hải sản tươi, đặc biệt là hàu. Tôi lớn lên cùng những món như vẹm và hàu, nên đó là một phần ký ức ẩm thực. Ở Ireland còn có một câu nói vui rằng “an Irish breakfast is six oysters and a Guinness” - bữa sáng kiểu Ireland gồm sáu con hàu và một ly Guinness. Tất nhiên đó chỉ là cách người ta đùa với nhau, nhưng cũng cho thấy hàu và Guinness gắn bó mật thiết với văn hóa Ireland thế nào. Dường như hàu cũng là một món ăn người Việt rất yêu thích.”

Chúng ta có nhiều cách để bắt đầu một cuộc tìm hiểu. Với Antoin, ẩm thực là một trong số đó. Thực khách ngày nay đã không dừng lại ở việc muốn thưởng thức một bữa ăn ngon, họ còn tò mò về câu chuyện phía sau: nó đến từ đâu, được sản sinh trong hoàn cảnh nào, vì sao người bản địa lại yêu thích và nó phản chiếu điều gì về văn hóa của vùng đất đó.

Cứng rắn trong tầm nhìn, linh hoạt trong cách thực hiện

Antoin kiên định khi nói về triết lý vận hành của mình trong kinh doanh và đào tạo con người: “Stubborn on the vision, flexible on the execution.”

Ngay từ khi ý tưởng về Éire mơ hồ xuất hiện, Antoin đã chủ động tìm gặp những người đã và đang làm chủ nhà hàng, quán bar tại Việt Nam. Không phải tất cả họ đều thành công. Nhưng với anh, lắng nghe từ những người từng thất bại đôi khi còn để lại nhiều bài học hơn để rút kinh nghiệm.

Dù rất tự tin trong tầm nhìn và định hướng, Antoin vẫn cười thừa nhận rằng mình đang mở một quán bar ở Việt Nam, không phải ở Dublin. Sự thích nghi là điều bắt buộc.

Sau 2 tuần mở cửa, anh đã nhận về nhiều đánh giá chất lượng từ người thân, bạn bè, khách hàng. Bí quyết của Antoin là luôn giữ cho mình một chút hoài nghi. Anh cho rằng, những gì mọi người nói trực tiếp với mình đôi khi không hoàn toàn giống với điều họ thật sự nghĩ hoặc chia sẻ với người khác. Vì vậy, anh sẽ cố gắng không quá phấn khích trước những lời khen, nhưng cũng không nản lòng trước những góp ý tiêu cực.

“Trong 5 năm tới, hoặc thậm chí sớm hơn, nếu chúng ta ngồi lại đây và cùng nhìn về hành trình này, tôi hy vọng Éire sẽ trở thành một địa chỉ quen thuộc, thậm chí là một biểu tượng của đời sống về đêm ở TP.HCM. Một nơi mà mọi người biết chính xác mình sẽ nhận được điều gì. Dù là tối thứ Hai hay cuối tuần, họ vẫn có thể ghé Éire, được đón tiếp chu đáo và có khoảng thời gian thật vui vẻ.

Tôi không mong Éire sẽ là nơi “hot” nhất thành phố. Nhưng tôi cũng không muốn nó chỉ là một hiện tượng nhất thời. Điều tôi hướng đến là một nơi đủ bền vững để mỗi khi ai đó băn khoăn “Tối nay đi đâu?”, Éire sẽ luôn là một trong những cái tên đầu tiên xuất hiện trong đầu họ.”