Với niềm đam mê mãnh liệt dành cho bia thủ công, Greg Koch và Steve Wagner đã đưa Stone Brewing Co. từ một thương hiệu vô danh trở thành tên tuổi hàng đầu trong làng bia thủ công. Thành lập tại một nhà kho cũ kỹ ở bang California tháng 2/1996, ngày nay, bia nhà Stone hiện diện ở hơn 50 tiểu bang của Mỹ, Thượng Hải và thần kỳ hơn cả là xây dựng một nhà máy bia trị giá 25 triệu Đô tại Berlin tháng 9/2016.
Tuy thành công là vậy, Stone Brewing vẫn chưa có ý định dừng lại. Thời gian vừa qua, nhà sáng lập Greg Koch vừa có chuyến thăm Nhật Bản, Hàn Quốc, Đài Loan và cuối cùng là dừng chân tại Sài Gòn để tham dự hai sự kiện ra mắt sự hợp tác giữa Stone Brewing và Beervana, được tổ chức tại BiaCraft và Rehab Station – hai địa chỉ quen thuộc trong cộng đồng bia thủ công Việt Nam.
Nhà sáng lập Stone Brewing, Greg Koch rót cho chúng tôi loại Stone IPA anh yêu thích.“Từ điểm xuất phát ở San Diego năm 1996, ngày hôm nay chúng tôi ở đây, ngay tại Thành phố Hồ Chí Minh, Việt Nam,” nhà sáng lập tự hào chia sẻ. Sau đó, Greg kể chúng tôi nghe hành trình hơn hai mươi năm làm bia của anh.
Truyền thông Đức tôn vinh anh là “The craft beer Jesus”, anh cảm thấy như thế nào về danh hiệu này? Và “điều kỳ diệu” nhất từng xảy ra với Stone Brewing là gì?
Đây là biệt danh mà tờ The Berliner Kurier đã tặng cho tôi. Còn nhớ đó là năm 2014, khi họ giới thiệu dòng bia mà chúng tôi sản xuất ở Đức với tiêu đề “Der bier Jesus aus Amerika” (tức: The beer Jesus from America). Thật sự là tôi không cảm thấy thoải mái với tên gọi lớn lao này, nhưng cũng không vấn đề nếu một vài người gọi tôi như vậy.
Tôi không có phép màu, điều tôi đã làm chỉ đơn giản là chia sẻ và thuyết phục người khác tin vào những điều tôi tin, giống như là đi “truyền đạo” về bia thủ công vậy. Lần đầu tiên tôi được trải nghiệm bia thủ công là ở một quán bar nhỏ tại Los Angeles năm 1987, khoảnh khắc đó giống như là một bước ngoặt vậy. Tôi nhớ như in loại bia đó có tên là Anchor Stream, được sản xuất bởi một thương hiệu bia thủ công nổi tiếng thời bấy giờ, Anchor Brewing.
Lúc bấy giờ tôi vẫn còn làm trong ngành công nghiệp âm nhạc, nhưng kể từ sau đó, tôi lại muốn là người lan tỏa trải nghiệm bia. Thế là hành trình của tôi bắt đầu. Một phần trong tôi vô cùng hứng khỏi bởi những hương vị mới mẻ… phần còn lại tiếc nuối giá như mình được trải nghiệm bia thủ công sớm hơn.
Hãy chọn một loại bia để giới thiệu đến những người chia hề biết đến bia thủ công?
Nếu là tôi, tôi sẽ giới thiệu cho người khác loại bia mà mình thích nhất. Và tôi nghĩ bạn cũng nên làm vậy. Đừng mất thời gian đắn đo xem liệu họ có thích loại bia đó hay không.
Khi muốn khiến một ai đó cảm thấy yêu thích nhạc Jazz, bạn chắc chắn sẽ không giới thiệu Kenny Gee cho họ. Nhưng chắc gì họ sẽ thích Charlie Parker hay những huyền thoại khác. Nói tóm lại, bạn sẽ chỉ khiến người khác mất hứng nếu tự mình nghi ngại lựa chọn của mình, cho dù đó là thưởng thức âm nhạc hay bia thủ công. Hãy trao cho người khác những thứ trải nghiệm mà đối với bạn là tuyệt vời nhất.
“Lần đầu tiên tôi được trải nghiệm bia thủ công là ở một quán bar nhỏ tại Los Angeles năm 1987, khoảnh khắc đó giống như là một bước ngoặt vậy.”Có mặt hầu hết khắp nơi trên thế giới, đâu là địa điểm “độc, lạ” hơn cả của Stone?
Chắc chắn là thủ đô Berlin, Đức. Đã từng có lúc người dân ở đây không còn tha thiết gì đến bia nữa. Thời điểm 10-15 năm trước, khắp Berlin chỉ có một nhà sản xuất bia phổ thông. Ngày nay, chỉ tính bia thủ công thôi cũng đã có ít nhất 20 nhà sản xuất. Tại đây, chúng tôi may mắn tìm được một nhà máy khí đốt được xây dựng từ năm 1901 và cải tạo nó thành một nhà hàng, quán bia, xưởng sản xuất bia như ngày hôm nay.
Không ít người hỏi tôi về luật Reinheitsgebot, do chính phủ Đức ban hành về việc hạn chế sử dụng nguyên liệu để đảm bảo độ thuần khiết cho bia. Tôi thường trả lời họ bằng một ví dụ liên quan đến âm nhạc, nếu áp dụng luật Reinheitsgebot, thì chỉ có guitar, trống và giọng ca mới được xem là âm nhạc, còn khi phối thêm các loại đàn phím thì không. Tôi thì lại không nghĩ như vậy. Có thể là chúng tôi không theo sát bộ luật đó thật, nhưng tôi tin chắc rằng bia của mình, điển hình là loại Stone IPA, vẫn đạt đúng mọi tiêu chuẩn mà bộ luật đó đề ra.
Vậy hiện tại đâu là loại bia của Stone Brewing làm anh cảm thấy phấn khởi nhất?
Chúng tôi và các thành viên trong nhóm nhạc Metallica đã cùng nhau sáng tạo ra một công thức bia và đặt tên là “Enter Night”. Tôi thích thú với loại bia này đến nỗi lúc nào cũng mặc chiếc áo thun có in hình của chúng. Tuy nhiên, có những “niềm đam mê” khác mà tôi không thể nào từ bỏ, ví dụ như loại bia Stone Brewing IPA mà tôi đang uống hiện tại. Loại bia IPA theo phong cách cổ điển của bờ tây nước Mỹ này luôn luôn nằm trong danh sách những loại bia yêu thích nhất của tôi.
“Có những “niềm đam mê” khác mà tôi không thể nào từ bỏ, ví dụ như loại bia Stone Brewing IPA…”Điều gì đã khiến anh chọn Việt Nam làm điểm đến tiếp theo cho Stone Brewing?
Chúng tôi có thể đến thị trường Việt Nam là nhờ những người bạn ở Beervana. Họ không những nhập khẩu bia của chúng tôi vào Việt Nam mà còn cả Thái Lan. Chúng tôi vô cùng khắt khe trong những yêu cầu về chuỗi cung ứng lạnh, may mắn thay, Beervana cũng chia sẻ những giá trị tương tự. Chúng tôi luôn giữ bia trong trạng thái lạnh ở nhà máy, ở kho và ngay cả khi vận chuyển, và Beervana sẽ tiếp tục quy trình giữ lạnh ấy khi bia được chuyển đến chi nhánh, và cho đến tận khi được mang ra phục vụ.
Ấn tượng đầu tiên của anh đối với ngành công nghiệp bia thủ công ở Việt Nam là gì?
Đêm qua, chúng tôi đã đến Heart of Darkness để tham dự buổi ra mắt loại bia stout mới của họ. Sau đó chúng tôi lại đến Malt. Đây chính là một trong những điều thú vị mà bia thủ công mang lại. Bạn có thể đi khắp thế giới và mọi người đều sẽ trở nên vô cùng cởi mở. Bạn sẽ có cơ hội trò chuyện cùng những con người vô cùng thú vị… Đó là điều vô cùng tuyệt vời.
Chuyến thăm đầu tiên của Greg đến Châu Á bắt đầu tại Việt Nam, viếng thăm “người bạn cũ” đã mang Stone Brewing giới thiệu đến thị trường Việt Nam, Beervana International.Với 22 năm xây dựng thành công Stone Brewing, lời khuyên hữu ích nhất anh dành cho những tân binh trong ngành công nghiệp bia thủ công ở Việt Nam là gì?
Ở đây, bia thủ công đang phát triển rất sôi nổi, và tôi nghĩ những vùng khác ở Việt Nam cũng thế – một thời điểm mà chúng ta cần chớp lấy và ghi nhớ mãi mãi. Khi chúng tôi bắt đầu ở San Diego, không phải ai cũng từng biết đến bia thủ công. Bây giờ thì không có ai là không biết về nó cả. Những sự chuyển giao như thế này mang đến cho con người ta rất nhiều năng lượng.
Lời khuyên của tôi rất đơn giản. Chính là hãy bỏ ngoài tai mọi ý kiến, và làm theo cách riêng của mình. Đừng mãi đuổi theo sở thích của người khác. Ở đây có rất nhiều thương hiệu bia cùng với muôn vàn công thức bia thủ công mới, thậm chí có những loại tôi chưa bao giờ được nếm qua. Đêm hôm trước, tôi đã uống qua một loại bia chua vô cùng tuyệt vời của Heart of Darkness, và nó được tạo ra bằng một cách hoàn toàn khác so với những loại họ từng có trước đây. Thử hỏi nếu chỉ chăm chăm làm đi làm lại những công thức cũ thì loại bia này có cơ hội được ra đời không.
Nhóm nhạc huyền thoại Metallica cũng vậy. Họ có quan tâm đến việc bạn có thích họ không? Dĩ nhiên là không. Họ chỉ tập trung vào việc là chính mình. Người làm bia cũng nên như vậy. Thực tế là, James Hetfield đã từng nói với tôi rằng Metallica và Stone Brewing đều rất giống nhau, ở chỗ cả hai đều chỉ tập trung vào việc của mình… đó là một điều rất đáng tự hào.
Là một người yêu bia thủ công chính hiệu, có loại bia nào từng làm anh thất vọng chưa?
Dĩ nhiên là có, nhiều là đằng khác, mặc dù vẫn có nhiều người tin rằng bia thủ công thì không thể nào dở được. Tuy nhiên, may mắn là số lượng bia ngon mà tôi từng thưởng thức vẫn chiếm phần nhiều hơn. Và tôi có thể tự hào mà nói rằng, hơn bao giờ hết, chúng ta đang sống trong một thời đại mà ai cũng nên trở thành một tín đồ bia. Hãy ăn mừng vì điều đó…
Xem thêm:
[Bài viết] Stone Brewing Company và lịch sử hình thành của bia thủ công
[Bài viết] BiaCraft Artisan Ales ơi! Trong bia thủ công có cái gì?