Trong giới khởi nghiệp, ông Paul Nguyễn Hưng vốn là một tên tuổi lẫy lừng. Không chỉ là người thuộc thế hệ startup đầu tiên tại Việt Nam, mà trong 25 năm gây dựng một loạt các mô hình startup khác nhau, ông còn cho người ta thấy được ý chí và quyết tâm cải thiện cuộc sống của người Việt.
Vào đầu những năm 1990, từ Mỹ trở về Việt Nam, ông Paul bắt tay xây dựng công ty HB — dịch vụ Sky-rider (lau kính bên ngoài cao ốc) chuyên nghiệp đầu tiên tại Việt Nam. Năm 2004, ông tiếp tục cho ra đời công ty Cổ phần VON (Vietnam Online Network), cung cấp dịch vụ việc làm trực tuyến nhằm tối ưu hoá quá trình tuyển dụng vốn thiếu sự linh hoạt lúc bấy giờ.
Sau đó, VON tiếp tục được mở rộng, nổi bật nhất là công cụ tìm kiếm nội địa đầu tiên — timnhanh.com.vn và YuMe — mạng xã hội đầu tiên tại Việt Nam, vào cuối những năm 2000. Đầu năm 2013, công ty VON sáp nhập với Tập đoàn CareerBuilder, trở thành CareerBuilder Vietnam — một trong những trang tin tìm việc lớn nhất Việt Nam hiện nay.
Lần này, vào năm 2019, việc quay trở về đường đua khởi nghiệp với công ty Goody Group (mở đầu bằng sản phẩm Star Kombucha) cho thấy sứ mệnh đóng góp cho cộng đồng của ông Paul Nguyễn Hưng vốn chưa từng có ý định ngừng lại.
Điều gì thôi thúc ông quay về ‘đường đua' khởi nghiệp?
Lý do đưa tôi trở về khởi nghiệp lần nữa là sự mong muốn được mang đến cho người Việt một thức uống tốt cho sức khoẻ mà bản thân tôi và gia đình đã trải nghiệm và bị thuyết phục.
Lịch trình di chuyển của tôi từ trước đến nay luôn dày đặc. Chênh lệch múi giờ và môi trường sống khiến tôi bị rối loạn tiêu hoá, cùng nhiều ảnh hưởng tiêu cực đến sức khoẻ khác. Tôi được giới thiệu đến thức uống mang tên Kombucha giúp cải thiện rất rõ vấn đề này.
Ngoài ra, vào thời điểm 8 năm trước, vợ tôi đã từng là bệnh nhân ung thư đại tràng. Sau khi tham vấn bác sĩ và phác đồ điều trị, gia đình quyết định không tiến hành hóa trị hay xạ trị. Chúng tôi chọn lựa cắt bỏ phần ruột nhiễm bệnh.
Hạn chế của phương pháp này là nguy cơ ảnh hưởng đến chất lượng cuộc sống sau này và tế bào ung thư quay trở lại… Tại thời điểm đó, tôi và vợ tôi bắt đầu thường xuyên sử dụng Kombucha.
Bất ngờ thay, cách đây 2 năm khi khám sức khỏe định kỳ, các bác sĩ đều khẳng định các tế bào ung thư trong cơ thể vợ tôi không còn phát triển và gần như đã biến mất. Tôi không cho rằng đó chỉ là may mắn.
Bởi ngoài việc tuân thủ lối sống sinh hoạt lành mạnh và những chỉ dẫn của bác sĩ, hẳn Kombucha cũng đã ít nhiều góp phần cải thiện sức khoẻ của vợ tôi, giống như các nghiên cứu về Kombucha trên thế giới mà tôi đã từng tìm hiểu qua.
Ở các nước Tây phương như Mỹ, Kombucha không còn xa lạ. Nhưng tại thị trường châu Á, thức uống này chỉ vừa ‘mới nổi’ . Tại Việt Nam, Kombucha chủ yếu được nhập khẩu hoặc tự làm tại gia.
Đối với tôi, những hình thức này không thể giúp Kombucha tiếp cận số đông khách hàng. Bởi hàng nhập khẩu có mức giá cao, đôi khi lại không hợp khẩu vị người Việt, còn Kombucha làm tại nhà thì khó có thể nhất quán về hương vị cũng như đảm bảo an toàn.
Với những lợi ích mà bản thân và gia đình tôi trực tiếp trải nghiệm cũng như tiềm năng phát triển tại thị trường Việt Nam, sẽ thật uổng phí nếu không làm gì với loại thức uống này.
Vì sao đây là thời điểm ông lựa chọn cho ra mắt Star Kombucha?
Nhịp sống của người Việt ngày càng nhanh, dẫn đến thói quen ăn uống thiếu lành mạnh. Các món ăn tại Việt Nam đa phần đều sử dụng nhiều gia vị. Bởi khẩu vị người Việt đã quen với hương vị đậm đà.
Tiếp đó là tâm lý chuộng rẻ bởi mức thu nhập của người dân chưa cao. Nắm bắt được xu hướng tiêu dùng này, nhiều sản phẩm trên thị trường chú trọng vào việc quảng cáo để hợp lòng khách hàng. Bên trong vẻ ngoài ‘ngon - bổ - rẻ’ đó là hàng loạt vấn đề mãi bị bàn tán — thành phần nguyên liệu chứa phụ gia hoá học và quy trình sản xuất không minh bạch.
Theo tôi, phong trào sống lành mạnh (healthy) tại Việt Nam đang trong giai đoạn ‘thành hình’, nhưng chưa thực sự đủ chín muồi. Vì lẽ đó, nếu cân nhắc yếu tố thời điểm, thì rõ ràng đây chưa phải là thời điểm thích hợp để ra mắt sản phẩm theo xu hướng này. Star Kombucha ra đời đơn giản vì chúng tôi thật sự muốn mang đến một lựa chọn tốt cho sức khoẻ của người tiêu dùng.
Xu hướng quan tâm đến các sản phẩm healthy của người tiêu dùng Việt đang tăng nhanh. Điều này tỉ lệ thuận với ý thức đánh giá và sàng lọc sản phẩm của họ. Tôi tin rằng ngày sẽ càng có nhiều người chuyển hướng sang tin dùng các sản phẩm healthy, trong đó có Star Kombucha.
Được xây dựng dựa trên sự ngưỡng mộ của mình đối với mẹ là bà Đông Hải và cộng đồng phụ nữ Việt, vậy đối tượng hướng đến của Star Kombucha chắc hẳn là những người phụ nữ hiện đại?
Thông điệp của chúng tôi là: “Khoẻ trong đẹp ngoài”. Đối tượng mục tiêu chúng tôi hướng đến để xây dựng chiến lược quảng bá là phụ nữ ở độ tuổi 30-44. Họ là đối tượng có xu hướng quan tâm nhiều đến những sản phẩm tốt cho sức khoẻ.
Tuy nhiên, trên thực tế, nói Star Kombucha chỉ dành riêng cho đối tượng này quả thật không công bằng. Bởi vấn đề sức khoẻ vốn không phải chuyện của riêng ai.
Thức uống lên men Kombucha có tác dụng duy trì và hồi phục sức khoẻ nhờ chứa lợi khuẩn (probiotics) và các thành phần chống oxy hoá cao giúp thanh lọc cơ thể, thúc đẩy giảm cân, tốt cho hệ tiêu hoá, tăng cường hệ miễn dịch…
Probiotics được khuyến khích bổ sung bởi hiệu quả phòng ngừa các bệnh về nhiễm khuẩn hô hấp bao gồm mắc cúm do virus. Rõ ràng tất cả những lợi ích này không thuộc độc quyền về một cá nhân hay cộng đồng cụ thể nào.
Kombucha đang dần trở nên quen thuộc hơn tại Việt Nam, đâu là những lợi thế nổi bật của Star Kombucha?
Tự làm tại nhà và hình thức sản xuất theo kiểu ‘nhà làm’ vẫn luôn được người tiêu dùng Việt ưu ái. Tuy nhiên, trên thực tế trong môi trường sản xuất nhỏ lẻ, việc kiểm soát chất lượng và vệ sinh khi thao tác là điều khó có thể đảm bảo.
Ngoài ra, do quy mô nhỏ nên họ không thể tận dụng được lợi thế giá thành của nguyên liệu. Từ đó, dẫn đến trường hợp giá cả của sản phẩm đắt đỏ nhưng chất lượng lại không đồng nhất.
Là thành viên của Hiệp hội Kombucha Quốc tế (Kombucha Brewers International), chúng tôi bám sát theo những quy chuẩn sản xuất nghiêm ngặt.
Chúng tôi trực tiếp nhập khẩu con giống Scoby từ Hoa Kỳ về Việt Nam và đầu tư xây dựng nông trại nuôi cấy con giống này tại Tân Bình. Tại đây, các con giống được nuôi cấy trong môi trường có độ ẩm và nhiệt độ. Mọi thành phẩm của Star Kombucha đều phải đạt chuẩn từ chất lượng đồng nhất về nguyên liệu, phải trải qua thời gian khoảng 30 ngày lên men cho đến khi ra thành phẩm.
Xây dựng thương hiệu và phát triển dòng thức uống vốn dĩ chưa được mọi người quen thuộc, nên tồn tại rất nhiều thử thách. Đâu là những khó khăn đã và đang phải trải qua?
Đầu tiên phải kể đến là hương vị. Với những ai đã từng uống Kombucha sẽ bị ấn tượng bởi vị chua nguyên bản đến mức không phải ai cũng có thể uống được.
Đó là lí do vì sao các sản phẩm Star Kombucha có thêm 9 vị trái cây. Là người Việt nên so với những thương hiệu nhập khẩu, tôi biết trái cây nào có tác dụng điều vị hợp lòng người tiêu dùng hơn.
Tiếp đến là sự đánh đồng của người tiêu dùng Việt đối với thức uống ‘có gas’ và ‘đóng lon’. Đây là hiểu lầm đến từ những thức uống giải khát có lượng đường cao, chất bảo quản, phụ gia hoá học kèm theo tính chất có gas và được chứa đựng trong lon.
Khi phát triển sản phẩm nhiều người cho rằng đây là một quyết định liều lĩnh. Tuy nhiên, tôi có niềm tin vào người tiêu dùng. Bởi chỉ cần suy xét một cách công minh và tham khảo thông tin một cách khách quan hơn, họ có thể nhận ra gas không gây hại cho sức khoẻ. Gas kích thích vị giác tốt và thậm chí một vài nghiên cứu chứng minh nó mang lại lợi ích cho hệ tiêu hoá.
Chúng tôi lựa chọn nhôm là vật liệu làm lon. Vì nhôm có khả năng tái chế hơn 90% và số lượng các sản phẩm làm từ nhôm được tái chế là khoảng 75%. Có thể nói so với các vật dụng chứa đựng như thuỷ tinh và nhựa, lon nhôm là một trong những phương pháp trong sản xuất không gây nhiều tác động đến môi trường trong thời điểm hiện tại.
Còn nhiều ý kiến cho rằng thức uống tốt cho sức khoẻ đều phải ‘không đường’. Star Kombucha có sử dụng đường mía và vị trái cây. Liệu có điều gì người tiêu dùng vẫn chưa biết?
Đường là thành phần chúng tôi buộc phải dùng để nuôi con giống SCOBY (cộng sinh của vi khuẩn và nấm men). Con giống sau khi ăn đường sẽ chuyển hoá hỗn hợp trà và đường tự nhiên thành probiotics (chủng lactobacillus), axit hữu cơ, vitamin B... Giai đoạn cuối cùng trong quá trình lên men cũng là lúc lượng đường gần như bị tiêu hao hết.
Tiếp đó là việc thêm vị trái cây. Chúng tôi tuyển chọn trái cây tươi từ những nhà cung cấp chất lượng trong nước. Bản thân trái cây có chứa đường. Từ đó dẫn đến trong các sản phẩm Star Kombucha đều có một ít đường.
Uy tín và trung thực với người tiêu dùng là những giá trị tôi không bao giờ thoả hiệp. Vì thế, dù lượng đường trong sản phẩm không đáng kể, chúng tôi vẫn nêu rõ trên nhãn mác.
Goody Group nói chung và Star Kombucha nói riêng sẽ luôn trung thành với định hướng vốn dĩ — nguyên liệu chất lượng, quy trình sản xuất đạt chuẩn và sản phẩm có giá trị cho cộng đồng. Vì sức khoẻ là trên hết và đòi hỏi bất biến của mọi người sẽ luôn là chất lượng.