Đây là lần đầu tôi phỏng vấn một đầu bếp. Và thay vì đặt những câu hỏi chuyên môn liên quan đến kỹ thuật nấu ăn, không biết vì lý do gì khi ngồi trước Kim Quý, tôi lại tò mò hơn cả về lý do một bạn trẻ chọn gửi gắm thanh xuân vào căn bếp và những quan điểm của bạn về công việc này.
Nguyễn Kim Quý là Á quân cuộc thi Thử thách Đầu bếp Tiềm năng 2023, khi bạn tròn 22 tuổi. Ba năm sau, cuộc thi trở lại, chúng tôi có dịp gặp lại Quý ngay tại căn bếp nơi bạn vẫn gắn bó kể từ lúc tham gia cuộc thi.
1. Chào Kim Quý. Mình rất ấn tượng với những cột mốc của bạn: 25 tuổi là Demi Chef de Partie ở Coco Dining và khi 22 tuổi đã giành chức Á quân cuộc thi Thử thách Đầu bếp Tiềm năng. Đam mê nấu nướng bắt đầu với Quý khi nào và từ đâu?
Với những công việc đòi hỏi sự kiên nhẫn và tỉ mỉ, người ta thường nghĩ nó phải xuất phát từ một tiếng gọi hay niềm yêu thích từ rất sớm. Nhưng câu chuyện của mình đơn giản hơn. Năm 18 tuổi, giữa lúc bạn bè gấp rút điền nguyện vọng Đại học, mình chỉ nghĩ: sao mình không thử học nấu ăn?
Và thế là mình bắt đầu - bằng sự tò mò.
Mãi đến năm 21 tuổi, khi tốt nghiệp với danh hiệu Á khoa, mình mới nhận ra sự tò mò ấy từ lúc nào đã hóa thành một mối duyên sâu sắc, được bồi đắp qua từng ngày đứng bếp. Đó là mong muốn được học hỏi nhiều hơn, là sự nghiêm túc với từng chi tiết nhỏ để rèn giũa kỹ nghệ, và là ước mơ mang lại giá trị thực sự qua từng món ăn mình làm ra.
Năm nay mình 25 tuổi. Nhiều người sẽ bảo “trẻ ha”. Đúng là trẻ thật nên mình sẽ không ngủ quên trên những thành tích đã đạt được. Nhưng mình có thể khẳng định ở thời điểm này đam mê nấu ăn đã ngấm vào máu. Dù trẻ nhưng mình cũng trải qua nhiều thứ, áp lực có, vấp ngã có, những niềm vui nhỏ trong căn bếp to cũng có. Tất cả đều như “nguyên liệu” trong một món ăn, cứ thế mà thúc đẩy mình tiến tới.
2. Nghe Quý kể thì mình có thể tưởng tượng ra một hành trình vừa cảm xúc, vừa hào quang mà cũng vừa chông gai nhẹ nữa. Cụ thể Quý đã trải qua những khó khăn gì từ khi bắt đầu hành trình này?
Người ta thường nói đầu xuôi thì đuôi mới lọt. Nhưng khởi đầu của mình đã “sóng gió” rồi, do trước đó chưa hề biết gì về nấu ăn, đến thái thức ăn đúng cách mình còn không biết. Thêm vào đó là ba mẹ cũng không ủng hộ quyết định đi học bếp của mình. Mình là nữ, suốt ngày ở trong môi trường dầu lửa nhiều nên ba mẹ sợ mình cực.
Hơn nữa, không chỉ ba mẹ mình, nhiều người cũng nghĩ nghề đầu bếp đơn giản là đứng trong bếp nấu ăn, khó có cơ hội phát triển những kỹ năng khác. Nhưng sau vài năm học tập và làm nghề, mình nhận ra đó chỉ là một góc nhìn chưa đầy đủ. Để đi xa với nghề, mình còn phải không ngừng học hỏi về kiến thức, văn hóa, cách tư duy và cả kỹ năng quản lý con người. May mắn là tại CoCo, mình không chỉ được rèn luyện mỗi ngày mà còn có cơ hội đóng góp trực tiếp vào từng món ăn trên menu.
3. Quý có “vùng an toàn” khi làm nghề không? Quý nghĩ mình đã vượt khỏi vùng an toàn đó thế nào để không giậm chân tại chỗ?
Mình có chứ. Lúc trước mình dễ bị ràng buộc bởi những khuôn mẫu có sẵn. Ví dụ, mình mặc định món ăn này phải được làm theo đúng công thức này, hay chỉ nhìn mọi thứ trong phạm vi những gì được học.
Càng học hỏi và trải nghiệm nhiều, mình càng nhận ra mọi thứ không chỉ có một đáp án. Mỗi người sẽ có một góc nhìn, một cách làm khác nhau và chính điều đó giúp mình bước ra khỏi những giới hạn ban đầu.
Tuy nhiên, nghề bếp có một điểm rất thú vị: góc nhìn về cái “ngon” chưa bao giờ có một thước đo cố định.
Nếu nấu ăn là nghệ thuật và đầu bếp là người nghệ sĩ, thì mỗi người sẽ mang một tư duy và phong cách riêng. Thực khách cũng vậy, có người trân trọng nét truyền thống nguyên bản, người lại say đắm sự phá cách đương đại. Một khẩu vị có thể chinh phục trọn vẹn nhóm thực khách này, nhưng chưa chắc đã là câu trả lời cho nhóm khác.
Chính vì thế, mỗi khi bước vào một môi trường hay phong cách mới, người làm bếp lại như quay về số 0 - học cách lắng nghe, thích nghi và không ngừng làm mới chính mình.
4. Điều gì đưa Quý đến Thử thách Đầu bếp Tiềm năng 2023, và trải nghiệm ấy đã thay đổi cách Quý nhìn về bản thân cũng như nghề bếp như thế nào?
Thời điểm tham gia Thử thách Đầu bếp Tiềm năng là lúc mình vừa mới tốt nghiệp và cũng chỉ mới làm việc tại CoCo Dining một thời gian ngắn. Đột nhiên mình cảm thấy bản thân còn rất nhiều điều chưa biết, cần học hỏi nên đăng ký tham gia.
Vậy nên nếu ai hỏi mình tham gia có phải vì giải thưởng hấp dẫn của cuộc thi không thì câu trả lời là không nha, mặc dù giải thưởng thì có hấp dẫn thật (cười). Mình đến với Thử thách Đầu bếp Tiềm năng chỉ với mong muốn được gặp gỡ những đầu bếp khác, quan sát cách họ làm việc, cách họ tư duy và cách họ thể hiện bản thân trong một môi trường chuyên nghiệp. Có lẽ vì không đặt quá nặng chuyện thành tích nên mình bước vào cuộc thi với tâm lý khá thoải mái.
Thay đổi rõ ràng nhất sau cuộc thi chắc là mình được nhiều người biết đến hơn. Mình có nhiều cơ hội để thể hiện bản thân, không rụt rè, sợ sai và không làm việc với tư duy “chỉ cần làm tốt công việc được giao là đủ” như trước đây nữa.
Một bài học từ sau cuộc thi mà đến giờ mình vẫn còn áp dụng được trong công việc mỗi ngày là luôn phải chuẩn bị kỹ. Sự chuẩn bị hầu như chiếm đến 90% thành công của món ăn. Khi phục vụ, thực khách chỉ dành vài phút để thưởng thức một món ăn, nhưng đằng sau vài phút ấy là hàng chục giờ chuẩn bị của cả đội ngũ đầu bếp.
5. Góc nhìn của Quý về bản sắc vùng miền và ẩm thực Việt hôm nay khác gì so với khi tham gia cuộc thi?
Khi tham gia Thử thách Đầu bếp Tiềm năng, mình nhìn bản sắc vùng miền chủ yếu qua những nguyên liệu và món ăn đặc trưng của từng địa phương. Lúc đó, mình nghĩ rằng đưa những nguyên liệu ấy vào món ăn hiện đại là một cách để kể câu chuyện về Việt Nam.
Nhưng sau vài năm làm việc tại Coco dưới sự dẫn dắt từ anh Vương và anh Chí, góc nhìn của mình đã thay đổi. Mình nhận ra bản sắc không chỉ nằm ở nguyên liệu hay công thức, mà còn nằm ở tư duy, văn hóa và cách người Việt tạo nên hương vị. Ví dụ như văn hóa gạo, nước mắm, cách cân bằng vị hay sự tận dụng nguyên liệu trong đời sống hằng ngày, đó mới là những giá trị cốt lõi tạo nên bản sắc.
Mình cũng tin rằng để ẩm thực Việt bước ra thế giới, chúng ta không nhất thiết phải sao chép những gì quốc tế đang làm. Điều quan trọng là hiểu thật sâu giá trị của chính mình và kể câu chuyện ấy bằng một ngôn ngữ hiện đại để bạn bè quốc tế có thể cảm nhận và đồng cảm.
6. Nhân lúc Quý đang nói về sáng tạo, ẩm thực hiện nay được biến tấu rất nhiều để phù hợp với xu hướng đương đại, nhưng vẫn có nhiều tranh luận cho rằng điều đó phần nào sẽ làm mất đi ý nghĩa ban đầu của món ăn. Với Quý, hai chữ “sáng tạo” trong ẩm thực nên được đẩy đến giới hạn nào?
Với mình, sáng tạo không phải là làm khác đi bằng mọi giá, mà là làm cho món ăn ý nghĩa hơn. Muốn phá vỡ quy tắc, trước hết phải hiểu rõ quy tắc đó.
Như cách mình và team tìm hiểu về văn minh lúa nước hay kỹ thuật làm mắm tôm chua trong Menu “Lưu Tích”, có những món ăn đã nuôi lớn tuổi thơ, và có những món mình tạo ra hôm nay để định hình tương lai. Dù hình thức thay đổi, tất cả đều bắt đầu từ chung một gốc rễ.
Đó cũng là cách mình và team làm việc. Khi xây dựng thực đơn, tụi mình dành rất nhiều thời gian tìm hiểu về văn minh lúa nước, các kỹ thuật lên men truyền thống hay cách người Việt làm nước mắm, mắm tôm… Từ những nền tảng đó, tụi mình mới bắt đầu nghĩ xem có thể kể lại câu chuyện ấy theo một cách mới như thế nào. Hình thức có thể thay đổi, kỹ thuật có thể thay đổi, nhưng gốc rễ và tinh thần của món ăn thì nên được giữ lại.
7. Thử thách Đầu bếp Tiềm năng năm nay trở lại với chủ đề “The Dish That Made You” và “The Dish That Makes You”. Chủ đề này gợi cho Quý những suy nghĩ gì?
“The Dish That Made You” là những món ăn đã nuôi dưỡng mình từ nhỏ. Đó có thể là bữa cơm mẹ nấu mỗi ngày, là hạt gạo, chén nước mắm hay những hương vị rất quen thuộc của ẩm thực Việt. Những điều tưởng chừng bình dị lại chính là nền tảng giúp mình yêu và hiểu ẩm thực nhiều hơn khi lớn lên.
Còn “The Dish That Makes You” là món ăn phản ánh con người mình ở hiện tại. Sau nhiều năm làm nghề và tham gia các cuộc thi, mình không còn chỉ muốn nấu một món ăn ngon. Mình muốn món ăn của mình còn kể được một câu chuyện, thể hiện được bản sắc của nguyên liệu Việt và những giá trị văn hóa mà mình theo đuổi.
Mình nghĩ hai chủ đề này không thể tách rời nhau. Những món ăn gắn với tuổi thơ chính là điều đã tạo nên mình của hôm nay. Và từ những ký ức, những hương vị đã nuôi dưỡng mình, mình mới có thể tiếp tục sáng tạo và tạo ra những món ăn mang dấu ấn của riêng mình.
8. Cuối cùng, một lời nhắn Kim Quý muốn gửi đến những đầu bếp trẻ đang cân nhắc tham gia Thử thách Đầu bếp Tiềm năng 2026.
Mình muốn nhắn với các bạn đang cân nhắc tham gia Thử thách Đầu bếp Tiềm năng rằng: đừng đợi đến khi cảm thấy mình đủ giỏi hay hoàn hảo rồi mới đăng ký. Tại vì lúc mình tham gia cơ bản mình cũng không có gì (cười).
Nhìn lại, điều quý giá nhất mình nhận được không phải là danh hiệu Á quân, mà là sự trưởng thành sau khi dám bước ra khỏi vùng an toàn. Cuộc thi cho mình cơ hội gặp gỡ nhiều người, học thêm rất nhiều điều và hiểu rõ hơn mình muốn trở thành một đầu bếp như thế nào.
Mình cũng luôn nhớ một điều mà thầy từng nói với mình: kỹ thuật có thể giúp một món ăn ngon hơn, nhưng bản sắc mới là điều khiến người ta nhớ đến món ăn ấy lâu hơn. Câu nói đó đến bây giờ vẫn là kim chỉ nam trong cách mình làm nghề.
Mình tin rằng tương lai của ẩm thực Việt sẽ không nằm ở việc cố gắng sao chép những gì thế giới đang làm, mà là biết học hỏi những kỹ thuật tiên tiến rồi kể câu chuyện của Việt Nam bằng chính những nguyên liệu, văn hóa và giá trị mà chỉ Việt Nam mới có.
Hy vọng Thử thách Đầu bếp Tiềm năng 2026 sẽ là nơi các bạn mang câu chuyện và bản sắc của riêng mình đến chia sẻ. Đừng ngại thử, vì đôi khi chỉ cần dám bước một bước đầu tiên, bạn sẽ nhận lại nhiều hơn những gì mình từng kỳ vọng.
Sau danh hiệu Á quân Thử thách Đầu bếp Tiềm năng 2023, Kim Quý tiếp tục có thêm những bước tiến mới trên hành trình làm nghề khi chính thức lọt vào Vòng Chung kết Khu vực Châu Á của S.Pellegrino Young Chef Academy Competition 2026.
Với những đầu bếp trẻ đang tìm kiếm một điểm khởi đầu cho hành trình của mình, Thử thách Đầu bếp Tiềm năng 2026 có thể là nơi mở ra những cơ hội mới.
Đăng ký tham gia TẠI ĐÂY.
Thử thách Đầu bếp Tiềm năng là sự kiện thuộc khuôn khổ chương trình Flavors Việt Nam 2026. Năm nay, sự kiện được đồng tổ chức bởi thương hiệu bia Royal Arctika, góp phần mang đến những trải nghiệm đặc sắc và lan tỏa văn hóa F&B Việt Nam.Thử thách Đầu bếp Tiềm năng 2026 chính thức mở đơn đăng ký từ 12/07 đến 02/08/2026.
Vòng chung kết sẽ diễn ra vào: Ngày 18/9/2026
Địa điểm: Trường Du lịch Saigontourist, Thành phố Hồ Chí Minh.